年をとるほど賢くなる「脳」の習慣

 　科学が中年脳の変化についての真実に迫るにつれて、そこには新たなイメージが浮かび上がってきた。 

それは、中年脳は驚くほど能力があり、意外な才能があるということだ。 

　中年は他の世代に比べて賢く、落ち着いていて、幸せを感じている。

年を重ねるうちに、いろいろな事実を脳に貯めてきただけではなく、人間の脳は、中年に達すると実際に再構成がはじまり、行動や考え方も変わりはじめるのだ。中年脳は、朝食に何を食べたのかは忘れるのに、仕事に行けばグローバルに展開する銀行を経営したり、学校や市を管理したり、ひいては国までも率いることができる。家に戻ればうるさいカーナビや、何もいわない娘たちとつき合い、サブプライム・ローンの破たんや近所の住民、自分の親とも向き合っている。 

これらの素晴らしい行動は、「大人の脳」の成せる業だ。 

　ほとんどの研究者は、現代の「中年」を 40歳～68歳の間と定めているが、この年齢範囲も実はあまり固まっていない。寿命が延び続けるにつれ、「終わり」や「中間」がどこなのかわからなくなってきているからだ。 

　この数年間に、中年脳についてはさまざまな発見があった。 

例えば、脳は中年期にその能力の頂点に達し、長い間その頂点を維持する。

中年脳は混沌の中から解決策を見出し、無視すべき人物や事柄を見定め、障害物を避けるために曲がるタイミングがわかるのだ。 

　そして中年期に脳に起こる変化のおかげで、世界を達観できるようになり、ときにはかなり創造的にもなる。 

「アルツハイマー病」などの「認知症による変化」と脳の「老化現象」は違う。長期にわたる研究によって、中年脳はときどき間違いをするものの、その認知的能力は成長し続けることが証明されているのだ。 

   他人の真の性格を判断するのが若者よりはるかにうまいのが中年だ。

脳スキャン研究によれば、感情のコントロールに深くかかわる前頭皮質の一部は、年数を経ても脳の他の部分よりも委縮が遅い。感情をよりよくコントロールでき、精神的に優れた能力を持ち、人生経験を積んでいることが混じり合って、正しい判断ができるようになるのだ。 

　中年脳はお金に関する判断において最も熟達することもわかっている。研究者は「個人的な経済的問題について最適な判断を使えるのは50代で、この時期が経済的判断のスイートスポット（最適打球点）」と話す。 

　中年脳には、「認知パターン」と呼ばれる、物事にパターンを見出して陰に潜んだ概念をたやすく理解できる能力が備わっている。

年長者の脳は、新しい情報を吸収するのには時間がかかるが、すでに知っていることに関係のある情報であれば、すばやく賢く働いてパターンに気づき、論理的な最終地点に飛んでいけるのだ。 

　これはいわゆる「直感」や「本能的直観」と似ているように思えるが、神経科学者はこの説明に「要旨」という言葉を使う。

「要旨」とは裏に潜む主要なテーマを理解し、さらにそれを記憶する能力といえる。 

　例えばリンゴ、ナシ、バナナ、ブドウといった果物の名前のリストを渡すと、子どもは一語一語復唱するのがとても上手だ。

そうした「逐語的記憶」は青年期以降に衰えはじめるが、「要旨的記憶」はそのまま維持され、かなり年長になってもその能力は伸び続ける。

これが、中年脳が成熟することによる「知恵」だ。 

　これまで中年期には、死への意識が大きくなり、喪失感と絶望をもたらす「中年の危機」が訪れると考えられてきた。だがより精緻で大規模な研究によると、35歳～65歳の間、とくに 40歳～60歳の間で、ほとんどの人がますます幸せを感じるようになってきたと答えている。

 　女性はこの時期に閉経を経験するものの、苦労と悲しみにあふれたものではなく、むしろ「安堵」を感じ、ほとんどの女性はこの時期、生産性が高く、有意義な活動に参加し、人生をよりよくコントロールできていると感じていた。ストレスはあっても、ほとんどの人はストレスに対処しているだけでなく、対処することで自分に自信が持てるようになっているのだ。

 　中年脳のユニークな能力のうち「両側化」ほど奇妙で、前途有望な素質はおそらくない。 

中年期のあるとき、困惑するような問題に直面した場合に、人は脳の片側ではなく両側を使う能力を発達させはじめる。

それは重い椅子を片腕だけではなく両腕を使って持ち上げるようなもので、脳を使うのにより効率的な方法だ。 

　長年、脳が年をとるにつれ、脳が使う部分が増えるのではなく、減っていくと広く考えられていた。 

しかし、米国国立衛生研究所での研究では、顔を一致させる課題において、年長者の成績は若者とほとんど変わらず、使っていた脳細胞の数は一貫して多かったのだ。 年長者は若者と同じ脳回路だけでなく、強力な前頭皮質も利用していたという。 

　一対の単語を覚えるような課題では、若者の脳は、覚えるときには前頭葉の左側だけを使い、記憶を取り出すときには前頭葉の右側に切り替えていた。

しかし、年長者ではまったく新しい方法で脳を使っていた。 

最初に単語を記憶する際は、前頭葉の左側をあまり使っていないだけでなく、記憶を取り出すときに、右と左の両側を使って課題を進めていたのだ。そして、同じ年長者でも前頭葉の両側を使っていた人は認知能力が優れていた。 

　加齢について長年研究している研究者によれば、脳でつながりの密度が濃くなるにつれ、脳機能の二分化がより緩くなる。ほとんどの人で、左半球は発話、言語、論理的推論に特化しており、右半球は顔を認識したり感情を読み取るといった、より直観的課題を処理する。

 　しかし、このパターンは年をとるにつれて変化していくのだ。

年長者は両方の半球を使用する傾向にあり、このような神経的統合により、思考を感情に適合させるのが容易になるのだ。 

 　脳も人間の器官のひとつだ。組織として常に変化していて、環境によって制御され、行動によって影響される。 

記憶に重要な領域である海馬の一部「歯状回」は、エクササイズがとくに好きだ。 

最もよくエクササイズをした人の血流はエクササイズをしていない人の倍であり、この増加は歯状回で起こっていた。 

　新しい脳細胞は、歯状回で主に生成されている。 

そして、脳細胞の一部である新しいニューロンができるのは、たいへん複雑な課題や特定の目標に集中しているときである。

病気になると動けなくなることがよくあるが、そのように活動レベルが低くなると、新しいニューロンの生成を止めてしまい、認知的な意識が下がり、うつ状態になる。 そこで１日に少なくとも 30分は何か運動をすることだ。 

定期的に行なえる、心拍数と血流を上げるエクササイズならほとんど何でも新生ニューロンに活気を与える。 

そうすれば歯状回を眠りから起こして強化し、新鮮で新しいニューロンが少量でも得られるのだ。 

　さらに、食物も脳を増強する。そのメカニズムには、長年「健康によい」と言われてきたのと同じ物質が関与している。

それは、ビタミンＣやビタミンＥのような抗酸化物質の他、魚油からアスピリンまで炎症抑制剤として振る舞う物質だ。 

　脳は安静時には身体の 10％、知的活動時には 50％の酸素を使う。 

このように脳はエネルギーを相当使うので、ある種の栄養素に敏感であり、またそのような栄養素が大いに必要でもあることを示唆している。

 　同じことを何度も何度も繰り返していては、年をとるにつれ、行動がますます型通りに限定されてくる。 

脳を怠けさせないようにするには、それぞれの脳機能に合わせた訓練が必要だ。 

それはジムに行って、ふくらはぎの筋肉を鍛えた翌日には三頭筋を鍛えるのと同じである。 

　脳のより多くの部分を使うコツは、さまざまな研究で示されている。 

例えば、顔を覚えようとする場合は、目に見える特徴、おでこが広いとか鼻が少し曲がっているということに集中する。

情報を追加すると、より多くの領域が活性化され、つながりも多くなって、後で記憶を呼び起こしやすくなるのだ。 

「人生を楽しくすごす」ことも効果がある。 

数多くの研究で、寂しさをあまり感じず、結婚に満足している人、一人身でも他人との交わりが多い人は、心臓疾患やアルツハイマー病を発現するリスクが低いということがわかっている。 

　人との交流は難しくて複雑で、脳に負担がかかる。 

名前と顔を結びつけなければならないし、新しく知り合った人は経歴を話し合い、次にその人に会ったときに、このような情報を思い出さなければならない。これらの努力が脳に効くのだ。また、自己イメージも重要だ。 

ある研究では、年長者の記憶は、「賢い」「用心深い」「賢明な」「教養ある」など、加齢についての肯定的な単語を見るだけで改善することが発見された。 

　今の中年脳は 20年前の似た境遇の中年脳に比べると、かなりよくなっている。 

教育水準が高まり、富が増えるにつれ、このよい傾向が引き続き上向きになる可能性は、もはや「努力次第」というレベル以上になっている。

 　真の年齢とは生後何年経ったかではなく、この先何年生きられるかだ。 

2000年に実施された米国の国勢調査のデータによると、男性は正式には 73歳までは老人にならず、女性では中年の終わりは 78歳である。つまり、年をとった脳が経験する雪崩のような変化は、災難ではない。 

この星が、驚くほど有能な成人の脳の惑星に変わっていくことなのだ。

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